Negro League: la segregación del béisbol
Hubo una época en la cual ser negro en los Estados Unidos era sinónimo de pecado. El hecho de tener un color de piel diferente significaba vivir en la degradación permanente y ser tratado como un ciudadano de una clase inferior privado de derechos básicos o, inclusive, de interactuar con blancos. Como cualquier otro fenómeno social este se vio reflejado en el deporte, en este caso en el béisbol con las denominadas Negro Leagues, que entre fines del Siglo XIX hasta casi mediados del XX fueron un lugar de contención para muchos jugadores y, a la vez, un negocio que se acabó cuando llegó una integración un tanto forzada.
En 1890 la National Association of Base Ball Player estableció que negros y blancos no podían compartir equipos en las ligas mayores, prohibición a la cual más tarde se sumaron los torneos de segundo orden. Esto no fue más que llevar a la legalidad lo que ya ocurría en la práctica. La segregación obligó a los afroamericanos y latinos, este un grupo más reducido, a conformar sus propias ligas para poder continuar bateando y ocupando bases en el diamante, tal como se conoce en la jerga al terreno de juego.
Luego de varios intentos fallidos de organización con certámenes que muchas veces morían en el medio de su desarrollo, recién a fines de la Primera Guerra Mundial se empezaría a asentar el movimiento. Estados Unidos se encontraba en una situación económica favorable y por eso las clases trabajadoras, mayormente integradas por negros, tenían dinero extra para gastar en el tiempo libre. El llamado béisbol negro se convirtió en uno de los atractivos predilectos.
Andre Rube Foster, dueño de Chicago American Gigants y una de las personalidades con más influencia dentro del circuito, observó la posibilidad de crear una Negro League estable a nivel nacional. Esto se concretó en 1920 con el nacimiento de la Negro National League (NNL), que rápidamente se transformó en la más prestigiosa, superando a sus competidoras que habían aparecido en paralelo.
Después de casi una década siendo la máxima competencia del país la NNL sufrió muy duramente la Gran Depresión y en 1931 desapareció del mapa. Misma suerte corrieron otros torneos que existían a lo largo de Estados Unidos. La única que quedó en pie, aunque algo golpeada, fue la Negro Southern League.
Kansas City Monarch, uno de los equipos más dominantes de las ligas negras. (Dibujo de Kadir Nelson)
Los días de los protagonistas en este tipo de campeonatos no eran precisamente los más sencillos porque debían convivir con situaciones casi insalubres. El periodista Gilberto Dihigo, hijo de Martín Dihigo, considerado una leyenda de este período, rescata algunos recuerdos de su progenitor en el libro Mi papá el inmortal: “Al pasar los años me percate que el béisbol negro no era más que un matadero de jugadores. La organización de las ligas eran pésimas, no respetaban las clausulas de reglamento. No había árbitros honestos, sino jueces incapaces. Se jugaba cuando a los clubes les convenía hacerlo. El salario era bajo y ridículo. Podían jugar maravillas y si no había asistencia no se recolectaba. Una vez el dinero recaudado no llegó al dólar después de pagarle al árbitro y al anotador”.
Por supuesto que no estaban exentos de la discriminación diaria. Por lo general los planteles cuando tenían que ir a otras ciudades se veían obligados a recorrer largas distancias en micros o en trenes que se encontraban en estados calamitosos. Cuando llegaban a destino se hospedaban en hoteles de mala muerte y, por su color de piel, eran tratados como escorias. Muchos de los que vivieron aquella época suelen contar que ni siquiera les daban agua para bañarse.
Tras la crisis monetaria que dejó un tendal de muertos en Wall Street, Abe Saperstein, conocido por ser el creador de Harlem Globertrotters, le dio una nueva inyección al movimiento con el nacimiento de la Negro Midwest League. No fue hasta la aparición de Gus Greeble, propietario de Pittsburg Crawfords, que se logró el impulso definitivo. Greeble tomó la posta de Foster con la creación de una segunda versión de la NNL en 1933. Paralelamente aparecía una rival: la Negro American League (NAL), que principalmente reunía a lo más granado del Sur y del Medio Oeste. Ambas estuvieron mejor organizadas, aunque tampoco eran una maravilla, y entre 1942 y 1948 sus respectivos campeones disputaban la Negro League World Series.
Mientras Judge Landis ocupó el rol de comisionado de la Mayor League Baseball (MLB) se encargó de coartar cualquier tipo de contacto entre los dos beisbols. A su muerte las cosas cambiaron. El cargo lo asumió Happy Chandler, más abierto que su antecesor. Lideró un proceso de apertura porque, según confesó en su autobiografía, no le cabía en la cabeza la idea que negros y blancos no pudieran jugar mezclados cuando unidos habían peleado por el país. Tampoco hay que soslayar el hecho que las ligas negras habían tenido un crecimiento muy grande de público y eran un rival importante dentro del negocio.
Una de las primeras medidas que tomó Chandler fue la de crear la Mayor League Committe on Baseball Integration. Nombre muy rimbombante pero muy poco útil porque este comité jamás se reunió. Además se comenzó una búsqueda por Estados Unidos, México y Puerto Rico con la idea contratar a un negro para alguna de las franquicias. El elegido fue Jackie Robinson, a quien ya retirado se solía ver en los discursos de Martin Luther King, que se incorporó a Brooklyn Dogers. Cuando Robinson estampó la firma en el contrato al mismo tiempo sentenció la muerte de las ligas negras.
Jackie Robinson firmando el contrato que lo ligó a Brooklyn Dodgers. (Negro Leagues Baseball Museum)
La MLB se fue nutriendo de los beisbolistas más importantes y como consecuencia las Negro League fueron perdiendo interés. En una movida marketinera, aunque esa palabra todavía no existía, Cleveland Buckeyes, de la NAL, contrató en 1946 a Eddie Klep, que se convirtió en el único blanco en participar en una liga negra. El plan no funcionó: jugó 1 partido. Por supuesto que las competencias de menos relevancia fueron la primeras en caer. Luego fue el turno de las grandes con la NNL a la cabeza. La NAL se mantuvo con cierto renombre 1 temporada más, pero a partir de ahí su consideración iría en baja hasta desaparecer silenciosamente en 1958.
Indianapolis Clowns fue lo único que quedó en pie. Existió hasta bien entrada la década del 80 jugando partidos de exhibición o a beneficio. El último registro en la MLB de un jugador surgido de las ligas negras fue Minnie Miñoso, quien disputó 2 encuentros con Chicago White Sox en 1980.
Quizás para lavar las culpas la MLB les rinde permanente homenaje a los ex Negro League. Previo al comienzo de cada temporada las franquicias tienen la posibilidad de elegir a alguien que haya pasado por estas ligas e integrarlo al plantel de forma figurativa. En 2008, por ejemplo, New York Yankees contrató al boricua Emilio Millito Navarro de 102 años. Para mantener viva la memoria el Salón de la Fama realiza aducciones de viejas glorias y en Kansas City hay un museo, que con la reciente recesión económica se vio cerca de la desaparición.
Sin dudas las Negro Legue son una excelente representación de lo que fue una de las etapas más crudas de la historia de Estados Unidos.
Fuentes/Links relacionados
Ligas Negras de béisbol: Una página olvidada (Terreno de Pelota)
Recession hits Negro Leagues Museum (ESPN)
Acclaimed artist’s book gives kids valuable history (ESPN)
A Sentimental Journey for the Negro Leagues (New York Times)
Negro League Baseball Project-Universtiy of Missouri (Entrevistas a 3 glorias de las Negro League)
Sitio dedicado a las Negro League
Debut auténtico
Hace algún tiempo atrás cuando el blog recién empezaba a funcionar se contó en este post lo ocurrido con una supuesta selección de handball de Sri Lanka, una pequeña isla del sudoeste asiático, que en 2004 viajó a Alemania para tomar parte de un torneo amateur organizado por una ONG, en lo que se creía que sería su primera experiencia internacional. En el medio de la competencia, que tenía fines benéficos, la delegación visitante desapareció sin dejar rastros. Días después se descubrió que en realidad todo había sido una treta para ingresar a Europa como inmigrantes porque el Comité Olímpico Ceilandés confirmó que en su país no había handball. El año pasado la historia fue llevada al cine.
A casi 6 años de aquel hecho Sri Lanka volvió a ser noticia en el mundo handbolístico porque esta vez si realizó su auténtico debut y con jugadores de verdad. Esto se dio dentro del marco de la décima primera edición de los Juegos del Sur de Asía, que se disputan en Dhaka, capital de Bangladesh. “Ellos no se perderán como en 2004 porque este torneo se celebra en Bangladesh, que no es un país europeo”, tranquilizaba a la prensa local el entrenador Gihan Dalpethado antes de partir rumbo al campeonato.
“Somos realistas en cuanto a nuestras chances de medalla. Practicamos duro. Pero el único obstáculo con el que no enfrentamos es que nos tenemos idea de los oponentes que nos vamos a cruzar por el hecho que esta será la primera vez que disputaremos partidos en el extranjero. Somos un equipo totalmente nuevo”, se sinceró Dalpethado.
Como suele pasar en estos casos la actuación estuvo lejos de ser decorosa. En la apertura del Grupo A los ceilandeses perdieron por un irrisorio 58-28 ante India. Al día siguiente cayeron con Pakistán por otro resultado fuera de lo común: 59-14. De esta manera se quedaron afuera de las semifinales y terminaron últimos, perdiendo por diferencia de gol con Nepal.
Images de la selección”irreal” de Sri Lanka.
Fuentes/Links relacionados
Cricket, golf and Handball in 2010 SAG (Sunday Observer)
Sri Lanka debuts in International Handball (This time for real) (Team Handball News)
India thump Sri Lanka in handball (zeenews.com)
Dick, Kerr’s Ladies FC: Un equipo pionero
En una época en la que las mujeres ocupaban un lugar casi decorativo en la sociedad, desde el deporte un grupo se encargó de romper con lo establecido y causó una revolución que movió multitudes en Inglaterra, sobre todo a finales de la década del 10 y principios del 20, con un furor que llegó hasta el otro lado del Atlántico. Surgido en el ceno de una fábrica que construía municiones para las tropas en la Primera Guerra Mundial, Dick, Kerr’s Ladies FC fue, de alguna manera, el encargado de poner la piedra basal para el desarrollo del fútbol femenino.
Cuando en 1914 se declaró la guerra la mayoría de los hombres dejaron sus casas y sus trabajos para alistarse en las milicias británicas. Ante la falta de empleados y para no detener la producción las fabricas contrataron mujeres. Una de las que siguió esta tendencia fue la Dick, Kerr and Company, de origen escoses pero que se había mudado a la ciudad inglesa de Preston. Originalmente estaba vinculada a los ferrocarriles, una industria siempre fructífera para Gran Bretaña. En pleno conflicto bélico centró su atención en la elaboración de municiones para el ejército.
Al igual que en otras empresas, las empleadas de la Dick, Kerr en los descansos del medio día se relajaban jugando al fútbol. Durante uno de esos momentos de recreación al administrador Alfred Frankland se le ocurrió organizar para la Navidad de 1917 un partido a beneficio para los soldados que volvían del campo de batalla. Le comentó el plan a Grace Sibbert, cuyo marido estaba prisionero y que era la encargada de armar esos encuentros informales, que sin dudar aceptó la propuesta. Así nacía el mito del Dick, Kerr’s Ladies FC.
Por 20 libras, lo que a dinero actual serían alrededor de 4.000 libras, Frankland alquiló Deepdale, el estadio de Preston North End, el club más importante de la ciudad y uno de los mejores de la Primera División. “Si pensás lógicamente es un paso ridículo. Es como pensar ‘hagamos un partido a beneficio. Alquilemos Old Trafford”, dice Tony Frankland, el bisnieto de Alfred. La jugada salió perfecta. Se acercaron 10.000 espectadores, que vieron al Dick, Kerr´s Ladies FC ganar 4-0 sobre Arundel Coulthard Foundry. Al respecto el Diary Post publicó: “Dick, Kerr no tardó en demostrar que ha sufrido menos el pánico escénico y tenía una mejor compresión del juego. Su labor, de hecho, era sorprendentemente buena. Una o dos de las damas demostraron un control admirable de la pelota”. La recaudación ascendió a 200 libras, cerca de unas 40.000 libras en el presente.
Dick, Kerr’s previo al partido debut.
Gracias al éxito de esta presentación, Dick, Kerr’s siguió disputando partidos y su popularidad iba en alza. El gran quiebre se produjo con la llegada de Lilly Parr, probablemente la mejor jugadora que haya vestido la camiseta blanca y negra (otras veces fue solamente blanca). Frankland quedó maravillado con su juego, por lo que le consiguió trabajo en la empresa y así la sumó al plantel. Una crónica de la época la describe como “una chica de 15 años con un remate de un defensor de la Primera División”.
Frankland, que tenía como asesores a dos ex jugadores de una etapa histórica de Preston North End, trataba de buscar nuevas maneras de motivar al público para que se acercara a los partidos, que siempre tenían un fin benéfico, especialmente para hospitales o centros de veteranos de guerra. Una de las tantas iniciativas fue jugar de noche. Gracias a un permiso especial del Ministro de Guerra Winston Churchill se alquilaron 2 focos de aviones aircraft para iluminar el terreno de juego. Como por aquellos años la pelota era marrón, por la visibilidad se utilizó una de color blanco.
Varios de los estadios más importantes y tradicionales de Inglaterra se rindieron ante el fútbol y al encanto de Dick, Kerr’s. En la lista figuran Anfield Road (Liverpool), Old Trafford (Manchester United), Saint James Park (Newcastle United) y Goodisson Park (Everton), en donde se estima que llegaron a convocar a 53.000 espectadores, quedando afuera entre 10.000 y 15.000 personas. En cada ciudad en la que se presentaban las jugadoras prácticamente tenían tratamiento de estrellas de rock. En aquel partido en Goodisson Park la polícia tuvo que abrirles el paso para que pudieran llegar al vesturario porque se les hacía imposbile transitar en el medio de la multitud.
Observando que el contexto nacional empezaba a quedar acotado, Frankland miró del otro lado del Canal de la Mancha. Le extendió una invitación a la Federation Française Sportive Feminine para que enviara a un combinado para disputar 4 amistosos. Desde París se aceptó la propuesta y así nacía la primera serie internacional de fútbol femenino.
El conjunto francés en muchos aspectos era la contraposición de Dick, Kerr’s Ladies, que jugó estos encuentros como Dick, Kerr’s International Ladies. Mientras que las inglesas eran robustas y criadas en el seno de familias de la clase obrera británica, las visitantes, en cambio, eran mayormente estudiantes universitarias, esbeltas y que “caminaban al ritmo de la Marsellesa”, describe Barbara Jacobs en el libro Dick, Kerr’s Ladies, una de las dos investigaciones que se hicieron al respecto.
En la apertura del tour las locales ganaron 2-0 en Deepdale, luego se impusieron 5-2 en Stockport, una localidad de las afueras de Manchester, e igualaron 1-1 en Hyde Road, la primera cancha que utilizó Manchester City antes de mudarse a Maine Road en 1923. La seguidilla se cerró en la única ciudad que todavía no habían conquistado: Londres.
Standford Bridge, uno de los estadios más importantes de la capital británica, le abrió las puerta al Dick, Kerr’s para afrontar lo que sin dudas iba a ser su compromiso más trascendental porque “era el juego que las haría estrellas en los medios nacionales”, explica Jacobs. Nuevamente hubo una buena asistencia en las tribunas, aunque esta vez las cosas no salieron como se esperaban.
Cuando todavía se disputaban los tramos iniciales del partido, Jennie Harries, una de las figuras, se retiró por una lesión. Como todavía no estaban permitidos los cambios, Dick, Kerr’s se las tuvo que arreglar con 10. Las galas ganaron 2-1, en un resultado que fue un shock. “A lo largo de la historia del club sólo perdió 24 veces y con un promedio de 2 derrotas por año”, dice Gail Newsham, autor del libro In a League of their own! “Por supuesto que no las subestimamos, pero no hemos dado lo mejor de nosotras”, reconocía tras la derrota la capitana Alice Kell.
Formación de 1921. Ese año juntó 53.000 personas en Goodison Park, récord que todavía se mantiene para un partido de mujeres en Inglaterra.
Como en casi todas las historias siempre hay un malo. En este caso el papel lo representó la Football Association (FA), la entidad que regula el fútbol en Inglaterra y que históricamente se destacó por tener un corte tradicionalista. Quizás por los celos de ver a un grupo de mujeres mover multitudes que equipos de Primera División ni siquiera estaban cerca de igualar, los directivos declararon ilegal al fútbol femenino en la sesión del 21 de diciembre de 1921. Para llegar a esta resolución se basaron en supuestos estudios médicos que afirmaban que este era un deporte peligroso para las mujeres. De este modo, los clubes afiliados a la FA sólo podían acoger en sus canchas encuentros masculinos.
Esto fue un durísimo golpe para Dick, Kerr’s Ladies FC porque tuvo que buscar lugares alternativos para jugar, que no siempre presentaban las mejores comodidades y la concurrencia disminuyó drásticamente. Se encontró como manera de subsistencia salir al exterior. En reciprocidad se organizó una gira por Francia, en donde también causó conmoción, en especial en París. Se tomó revancha de la caída en Londres y ganó los 4 amisotos que disputó.
En 1922 sería el turno de cruzar el océano Atlántico para visitar Canadá y Estados Unidos. Luego del largo viaje en barco desde Liverpool, las jugadoras se encontraron con una mala noticia: la etapa canadiense se había cancelado, al parecer por presión de la FA. Esto no fue lo peor. Cuando traspasaron la frontera les informaron que sus rivales serían hombres, los cuales la mayoría eran inmigrantes británicos con pasado en la Primera División inglesa.
¿Se amilanaron las jugadoras ante semejante desafío? En absoluto. Salieron a jugar y a demostrar que de sexo débil no tenían nada. Sobre 9 encuentros ganaron 3, empataron 3 y perdieron 3. “Éramos los campeones nacionales y tuvimos que pasar un infierno para poder ganarles”, recuerda todavía con sorpresa Pete Renzulli, defensor que padeció a Dick Kerr’s Ladies. Cuenta la leyenda que en una de estas presentaciones hubo una muestra del poderío de Parr. Sacó un remate tan potente que el arquero, quizás subestimando el tiro, no lo pudo detener. Terminó humillado adentro del arco con pelota incluida y, de recuerdo, se fue con un brazo roto.
Una vez retornado a casa Dick Kerr’s siguió jugando de manera esporádica y sin tanta repercusión como en su época dorada. Volvió a tener cierta atención recién en 1937 cuando se lo consideró campeón del mundo no oficial al ganarle 5-1 a Edimburgh Ladies, el mejor equipo de Escocia. Durante la Segunda Guerra quedó en suspenso y retornó a la actividad en 1946 con varios cambios. El principal fue que tuvo que usar otra denominación porque la Dick, Kerr and Company tenía nuevos dueños y estos le retiraron el apoyo. Pasó a llamarse Preston Ladies FC, aunque se lo seguía mencionando con el nombre original.
La debacle definitiva comenzaría en 1957 con la muerte de Frankland. Su lugar fue ocupado por Kath Latham, ex jugadora y que se transformó en la primera entrenadora de la historia. Respirando con un tubo de oxigeno Dick, Kerr’s se mantuvo con vida hasta 1965, cuando finalmente desapareció. Igualmente había plantado la semilla. En 1969 se formó la Women’s Football Association (WFA) y en 1971 la FA levantó la rídicula suspensión sobre el fútbol femenino, que recién quedó bajo su orbita en 1993 cuando absorbió la estructura de la WFA.
El recuerdo de este conjunto señero se fue diluyendo con el tiempo. En 1992 se organizó un partido homenaje al cual asistieron muchas de las jugadoras, que se reencontraron después de mucho tiempo. Volvería a saberse de ellas cuando se inauguró el Salón de la Fama del Fútbol inglés porque Parr, que murió de cáncer en 1995, se convirtió en la primera mujer en ganarse un lugar entre las leyendas. Su nombre figura al lado de luminarias como Brian Clought, Bobby Charlton y Matt Busby, entre varias más. Más adelante se fueron agregando otras ex integrantes de Dick, Kerr’s Ladies FC. Por otra parte la London Lesbian Kickabouts, una liga que reúne lesbianas, tiene una copa que le rinde homenaje a Parr, que nunca escondió su homosexualidad.
Hoy el fútbol femenino todavía esta a la sombra del masculino, pero ya esta instalado y no es tan raro ver mujeres pateando una pelota. Desde 1991 la FIFA lleva a cabo el Mundial, que ha mantenido un crecimiento sostenido desde ese momento, y a partir de Atlanta 1996 figura en los Juegos Olímpicos. Que todo esto suceda es gracias a unas aventureras que desde una fábrica de municiones, y con el afán de ayudar, se revelaron a las convenciones sociales de la época.
Fuentes/Links relacionados
The forgotten story of … the Dick, Kerr’s Ladies football team (The Guardian)
The belles of the Ball: Dick Kerr’s Ladies (4-4-2 Magazine)
Trail-blazers who pioneered women’s football (BBC)
English Football: when women ruled the pitch (The Guardian)
Fútbol Femenino: crecimiento entre tensiones (La Redó!)
Famosos a la inversa (Parte 1)
El deporte esta plagado de equipos o atletas que llegaron al estrellato gracias a lo que siempre se trata de evitar en una competencia: la derrota. Alguna vez en este blog se mencionaron los casos del boxeador Peter Buckley, que se retiró con el peor récord que haya registrado un pugilista profesional, o del tenista Robert Dee, que perdió 51 partidos consecutivos sin lograr un set bajo el ala de la Federación Internacional. Según el caso hay quienes se lo toman con gracia, otros aprovechan para buscarle una veta comercial y también están los que no soportan vivir con esta pesada carga.
A continuación algunas de las miles de historias que existen de aquellos que llegaron a la fama recorriendo el camino inverso. Este primer capítulo estará reservado para las actividades grupales, mientras que la segunda parte se enfocará en los deportes individuales.
Australia (Handball)
En Alemania 2007 los australianos causaron sensación. (IHF)
El handball, de fuerte arraigo alemán, no prendió en los países de habla inglesa. El único que logró sacar un poco la cabeza fue Australia, con una presencia casi perfecta en los últimos mundiales, tanto en hombres como en mujeres, aunque eso de ganar a este nivel no es moneda corriente. En sus 5 participaciones en la rama masculina sumó 1 victoria ante Groenlandia en Portugal 2003, en donde finalizó en el puesto 21, siendo esta su mejor participación. En el resto culminó último y sólo acumuló derrotas, la mayoría de ellas abultadas, estableciendo una marca histórica de 1 partido ganado, 0 empates y 24 perdidos.
En 2007 durante el Mundial de Alemania, la Meca del handball, los Aussies eran vistos como una selección exótica y conquistaron el cariño del público y de la prensa, que los apodó Los Campeones del Corazón. Previo a su participación en Croacia 2009, la federación australiana trató de sacar tajada de la atención extra que reciben en los mundiales para tentar a los sponsors.
Entre las mujeres no es demasiado diferente. Desde el debut de Australia en Noruega/Dinamarca 1999 asistió a 5 citas mundialistas, recibió goleadas en todos sus partidos y ostenta una seguidilla de 25 derrotas al hilo. En 1999 y en Croacia 2003 obtuvo sus mejores ubicaciones (23°), superando por diferencia de gol a Argentina y a Uruguay, respectivamente.
A la larga los australianos se han convertido en los mimados del handball internacional y han logrado llamar la atención en los mundiales.
Mónaco (Rugby)
Mónaco: poco glamur y condenado a la derrota. (Reuters)
Cuando Mónaco sale a jugar sabe que indefectiblemente perderá. Este combinado tiene como principal inconveniente que sus jugadores no son ciudadanos monegascos, con los cual no son elegibles para esta selección, pero no hay otra opción porque en el Principado no hay jugadores de rugby nacidos allí. Ante esta situación si ganan en la cancha los rivales presentan una apelación y se quedan con el triunfo en los escritorios. Aunque, a decir verdad, esto no se da muy a menudo ya que Mónaco suele caer por resultados abultados en el Grupo 3D, en lo profundo de la Copa Europea de Nacionales, ante oponentes como Chipre, Azerbaiyán, Bosnia o Eslovaquia.
Para colmo tampoco cuenta con una cancha en donde jugar, con lo cual cuando tiene que hacer de local debe mudarse a algún estadio cercano en Francia. Además, no tiene un entrenador fijo. Por el momento este lugar lo ocupa Jean Francois Tordo, ex capitán de la selección francesa, que da una mano porque vive cerca de Mónaco. Desde ya que los jugadores son amateurs y todos militan en ligas regionales menores.
El plantel esta compuesto por inmigrantes de diferentes lugares. Hay canadienses, marroquíes, franceses y británicos. “Cuando estamos adentro de la cancha somos iguales, orgullosos de nuestro rugby, de nuestros colores y de nuestro himno”, dice el pilar Mathieu Louppe, residente en Mónaco, pero que todavía debe esperar 2 años para lograr la ciudadanía, situación similar a la que viven el resto de sus compañeros.
En noviembre de 2009 disputó su último partido hasta el momento y cayó 44-5 ante Chipre, plagado de jugadores ingleses que si podían jugar para el representativo chipriota. Todos estos contratiempos no amilanan a los jugadores y les da más fuerza para seguir adelante. “Somos un equipo improvisado que nos une la pasión. Somos extremistas del rugby”, explica Louppe.
Liechtenstein (Fútbol)
Liechtenstein posa antes de lo que probablemente será una nueva derrota. (Getty Images)
Al parecer en los principados hacer deporte de manera competitiva no es algo que les salga bien. Quizás tenga que ver con un tema socioeconómico. Uno de estos casos es Liechtenstein, una pequeña nación de Europa y que no llega a los 30 mil habitantes, que cuenta con la que probablemente sea una de las selecciones más vilipendiadas del fútbol mundial. Se la suele ver perdiendo por resultados anormales y hundida en las últimas colocaciones en las Eliminatorias para la Eurocopa o para el Mundial.
La federación local se creó en 1934 y recién en 1976 se afilió a la FIFA. Su selección debutó internacionalmente en 1981 y no fue hasta la Eliminatoria para la Euro de Inglaterra 1996 que hizo su aparición en una competencia oficial. Desde ese momento mayormente ha conseguido muchas derrotas estrepitosas, como, por un ejemplo, un 1-11 contra Macedonia. En medio de tantas goleadas Liechtenstein por un rato tuvo la posibilidad de sentir las mieles del éxito.
Aquel 9 de octubre de 2004 quedará en los anales del fútbol liechtensteiniano. A Vaduz, la capital del país, llegó Portugal, meses atrás subcampéon continental, buscando 3 puntos que lo acercaran a Alemania 2006. Sin hacer demasiado los lusitanos se fueron al descanso 2-0 arriba. Parecía que se avecinaba otra vapuleada. No fue así. A los 3 minutos del segundo tiempo Franz Burgmeier puso las cosas 1-2 y promediando el complemento Thomas Beck consiguió el histórico gol que estableció el 2-2 final. Liechtenstein cerró la inolvidable semana sintiendo lo que sienten sus rivales: goleó 4-0 a Luxemburgo. Esta campaña fue la mejor hasta el momento: consiguió 2 triunfos, 2 empates y 8 derrotas. Ya en las Eliminatorias para la Euro Austria/Suiza 2008 y para Sudáfrica 2010 todo volvió a la normalidad.
Las andanzas de Liechtenstein por Europa fueron llevadas al cine con un documental. En el mismo, llamado Die Elf (Los Once), se refleja como fue el camino de esta selección durante el clasificatorio para el certamen continental de 2008 y todas las trabas que debieron sortear los jugadores, todos ellos aficionados, para poder codearse con la elite.
Liechtenstein es sólo un representante de este selecto grupo que conforman San Marino, Luxemburgo, Islas Feroés, Guyana, Samoa y un sinfín de selecciones más que pululan en cada eliminatoria mundialista.
Los Angeles Clippers (Básquet)
En 2000 Sports Illustreited “premió” a los Clippers como la peor franquicia de la historia. (Sports Illustreited)
Nunca un equipo eligió tan mal una ciudad en donde instalarse. Los Clippers cargan con el peso de ser la otra franquicia angelina porque viven a la sombra de Los Angeles Lakers, una marca registrada en el mundo del deporte y el segundo más campeón de la NBA, la liga más competitiva del mundo, detrás de Boston Celtic.
Mientras en las vitrinas de los Lakers los trofeos Larry O’brian se multiplican, por el lado de los Clippers a duras penas terminan la temporada con un récord de victorias/derrotas medianamente decente y, con suerte, pueden llegar a rasguñar la clasificación a los Playoff. Sus presentaciones en el Staples Center, mismo recinto en donde los Lakers hacen de local, no generan demasiado atractivo… a no ser que jueguen contra los Lakers. Las estrellas de Hollywood no abundan cuando los jugadores de camiseta roja, blanca y azul saltan a la cancha… a no ser que jueguen contra los Lakers.
Las desventuras de la franquicia comenzaron a principios de los 70 bajo el nombre de Buffalo Braves. El camino había empezado bien porque en una de sus primeras campañas logró el pasaje a los Playoff, lo que fue un oasis en el desierto. Algunas decisiones de los directivos terminaron de desmoronar la endeble estructura. Por consejo de David Stern, actual comisionado de la NBA, el equipo fue adquirido por nuevos dueños que lo mudaron a San Diego y le colocaron la denominación Clippers. Tuvieron respetables actuaciones, quedando en su torneo debut a 2 triunfos de entrar en la lucha por el campeonato, pero a la larga la empresa siguió siendo un fiasco.
El aluvión de resultados negativos más una taquilla que se caía a pedazos hicieron pensar en un nuevo traslado. Vaya a saber por recomendación de quién, pero en una movida arriesgada se decidió la mudanza a Los Ángeles. No deja de ser curioso pensando que en Estados Unidos existen un montón de sitios deseosos de tener un representante en la NBA y justamente se eligió un lugar que ya tenía equipo y que desde hacía varios años estaba asentado.
Con más golpes que caricias, los Clippers se hicieron un pequeño lugar en la glamorosa metrópoli californiana y después 26 años no parecen tener intención de armar el bolso y buscar otro destino, a pesar de seguir con el estigma de perdedores que los persigue desde su nacimiento y de tener que vivir a la sombra de un vecino demasiado poderoso.
Philadelphia Phillies (Beisbol)
Hasta sus propios hinchas se burlan de la desgracia de los Phillies. (Reuters)
Serio candidato a robarle el lugar de privilegio que ostentan Los Angeles Clippers. Este equipo que milita en la Mayor League Beisbol (MLB) es de los más viejos del deporte estadounidense y uno de los pocos que todavía reside en su lugar de creación. Se fundó en 1883 como Philadelphia Quakers, nombre que definitivamente cambió por su actual denominación en 1890. A lo largo de su centenaria vida el momento cumbre ocurrió en 2007, cuando se convirtió en la única franquicia profesional de Estados Unidos en llegar a las 10.000 derrotas. Con esa caída por 10-2 ante Saint Louis Rams, se transformó en el perdedor más grande del país.
La saga empezó el 1 de mayo de 1883 cuando los Phillies cayeron 4-3 con Providence Grays. Aquella temporada de presentación marcaría el comienzo de lo que sería una marca registrada para el conjunto de Filadelfia: ganó 17 partidos y perdió 81. Y los malos números siguieron. Entre 1918 y 1948 tuvo solo 1 campeoanto con récord positivo, además entre 1919 y 1945 finalizó en la última colocación en 16 oportunidades. Ni siquiera haber ganado la Serie Mundial de 1980 hizo cambiar la visión negativa y hasta fue motivo de burla de un ex jugador. “Incluso los monos a veces se caen de los árboles”, dijo Solly Hemus, quien visitó la camiseta de los Phillies en la década del 50.
El simio se cayó nuevamente en 2008 con la segunda conquista de la Serie Mundial. Casi se vuelve a caer en 2009, pero a último momento se agarró de una rama porque todo retornó a la normalidad. En la serie final Philadelphia perdió 4-2 con New York Yankies, en una definición que paralizó a la Gran Manzana.
Sin dudas Philadelphia Phillies entró en la historia grande del deporte, pero por la puerta de atrás.
Minardi Team F1 (Automovilismo)
Patrick Friesacher a bordo de un Minardi en el GP de Gran Bretaña de 2005. (Wikipedia)
La Fórmula 1 debería estarle muy agradecida a Giancarlo Minardi, el creador de esta estructura en 1980. A pesar que durante sus 2 décadas de existencia a sus autos era normal verlos en el fondo del pelotón, cumplió una función importante porque les permitió a muchos pilotos dar sus primeros pasos dentro del circo de la máxima categoría del automovilismo mundial. El caso más famoso es el de Fernando Alonso, 2 veces campeón del mundo, que comenzó corriendo aquí y, luego de pasar por Renault, en 2 ocasiones, y McLaren, ahora es el volante número 1 de Ferrari.
Minardi apareció en la Fórmula 1 en el Gran Premio de Brasil 1985 y la primera señal no fue positiva. Pierluigui Martini, el único piloto que inscribió la escudería, no llegó a concluir la carrera porque el motor Ford no aguantó. Contrariamente a lo que se puede pensar los problemas mecánicos no fueron una característica de los autos del equipo con sede en Faenza porque a pesar del bajo presupuesto logró una confiabilidad que otros con más plata envidiaban.
Durante las 20 temporadas en las que Minardi participó disputó 345 competencias en las que sus pilotos no ganaron ninguna, no se subieron a ningún podio, no lograron vueltas rápidas ni tampoco pole positions y entraron en la zona de puntos solamente en 21 carreras. Su mejor temporada fue la de 1991, cuando con 6 puntos ocupó el séptimo puesto en el Campeonato de Constructores gracias a lo realizado por Pierluigi Martini y Roberto Morbidelli. Irónicamente al año siguiente sumó 7 unidades, pero culminó en el octavo lugar.
Algunos nombres famosos que pasaron por Minardi: Alessandro Nannini, Alessandro Zanardi, Christian Fittipaldi, Giancarlo Fisichella y Jarno Trulli. También estuvieron las dos últimas experiencias argentinas en la Fórmula 1: Estaban Tuero y Gastón Mazzacane.
En 2001 el empresario australiano Paul Stodart se convirtió en el dueño mayoritarío de la escudería. Este intentó traer nuevos bríos, pero los contratiempos monetarios eran cada vez más complejos de solucionar. Por eso en 2005 se decidió la venta total a Red Bull y pasó a llamarse Scuderia Toro Rosso. Actualmente bajo el mando de su creador, la estructura se mantiene en diversas categorías promocionales en Italia y en Europa haciendo lo que mejor sabe hacer: descubrir nuevos talentos.
Fuentes/Links relacionados
Australian Handball Federation
Perfíl selección masculina de Australia (International Handball Federation)
Perfíl seleccón femenina de Australia (International Handball Federation)
Passion but no glamour for Monaco’s team (Reuters)
Partidos de Liechtenstein (fifa.com)
La noche mágica de Liechtenstein (fifa.com)
Liechtenstein, Die Elf (Periodismo de Fútbol Internacional)
Historia de Los Angeles Clippers (clippers.com)
Phillies become America’s biggest losers (Reuters)
The Beautiful Losers: An Oral History Of The Philadelphia Phillies (Sports Illustrated)
Minardi F1 Team rueda por última vez (Europa Press)
Estadísticas de Minardi (thef1.com)
El milagro camboyano
Aquel 17 de abril de 1975 Camboya ingresó en el periodo más negro de su historia. La organización comunista Khmer Rouge liderada por el dictador Pol Pot, tomó el poder por la fuerza y su primera medida fue enviar todos los habitantes de Phnom Penh, la ciudad capital, al campo aduciendo un supuesto bombardeo vietnamita que jamás existió. Entre otras cosas el nuevo régimen eliminó la moneda, prohibió las escuelas, convirtió al secundario más importante de la ciudad en una cárcel para disidentes y la gente exclusivamente se dedicó a trabajar el campo porque se quería crear una sociedad sin estamentos sociales.
Se calcula que durante los 3 años que duró la dictadura de Rouge, que falleció en 1998 sin haber sido juzgado, murieron alrededor de 2 millones de personas. El régimen cayó abruptamente por una invasión de Vietnam. El líder siguió actuando desde el ostracismo hasta bien entrada la década del 80 en lo que fue una guerra civil.
Las consecuencias que dejaron estos sangrientos años todavía se sienten en una de las naciones más pobres del planeta. Según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) se mantienen activas entre 4 y 6 millones de minas personales, la mayoría ubicadas en zonas rurales, y que todavía son un riesgo. Se calcula que sólo en 2008 un total de 841 camboyanos murieron o perdieron extremidades. La estadística indica que casi al 5 por ciento de la población le falta alguna parte de su cuerpo.
Irónicamente estos sucesos derivaron en que Camboya tenga un equipo de primer nivel. Se trata de la selección de vóley para amputados, que es el único representativo del país que ha logrado subirse a un podio mundial y que esta considerado entre los mejores del mundo. Además, a nivel local cuenta con una liga muy competitiva.
La historia comienza en 1996 cuando se fundó la Liga Nacional de Vóley para amputados, entidad que al año siguiente logró el reconocimiento del Comité Paraolímpico Internacional. A partir de ese momento se transformaría en un lugar de contención para aquellos que habían sufrido alguna amputación. Esta entidad esta formada por 10 clubes y hay casi 2.000 personas involucradas. “Solamente tocamos la punta del iceberg”, dice John Milto, australiano que dirige la organización.
Entre los integrantes del plantel las historias de vida son muy similares. Uno de los tantos casos es el de Chimm Phan, jugador estrella de la selección y del equipo Phnom Penh ANZ Royal Dragons. En 1995 mientras iba de pesca le explotó una mina personal y se quedó sin la parte baja de las piernas. Gracias al deporte halló una manera para reicentarse en la sociedad y superar los problemas: “Encontré que todo lo que puede hacer cualquier persona lo puedo hacer. Lo mejor es que como atleta comencé a ganar medallas en todo el mundo”, explica Phan, de 38 años y que debe mantener a 3 hijos.
Una de las principales cualidades que presenta esta selección es que también sirve para dejar atrás los años del genocidio y empezar a mirar con mejores perspectivas el futuro, es por eso que se los reconoce como los pilares de la Nueva Camboya. “Las animosidades del pasado quedaron a un lado hace mucho tiempo. De hecho, la mayoría de los atletas son ex soldados de Rouge o ex miembros del ejercito del gobierno”, explica Minko. Chhim Chandy es un buen ejemplo. En 1987 perdió los brazos combatiendo con las fuerzas gubernamentales. “Antes no nos entendíamos el uno con el otro por las diferencias políticas. Pero hoy en día somos los mismos camboyanos y nos entendemos mutuamente. Ahora somos como hermanos”, manifiesta Chandy.
Camboya saltó a la escena internacional con un séptimo puesto en los Juegos Paraolímpicos de Sydney 2000. A partir 
de ahí empezaría una escalada hasta lograr ubicarse en el tercer lugar del ránking de la World Organization Volleyball for disabled, detrás de Alemania y Eslovenia. En 2007 Phnom Penh recibió a la quinta edición del mundial de la especialidad, siendo este el primer evento deportivo internacional que se organizaba en el país desde la década del 60.
Como un símbolo de la reconstrucción de Camboya, la cita se celebró en el estadio Olímpico, considerado un monumento arquitectónico de la etapa pre guerra y que durante la dictadura fue utilizado como centro de tortura, algo similar con lo ocurrido con el Nacional de Santiago de Chile durante la nefasta época de Augusto Pinochet.
La actuación de la selección, que en 2006 recibió un reconocimiento por parte de la ONU, generó mucha atención del público y de los medios. Concluyó en un histórico tercer puesto y los miembros del plantel ganaron una alta estima en el país. “Muchos de nuestros atletas pasaron de los sectores marginales a ser considerados héroes nacionales”, comenta Minko, quien se mudó a al sudoeste asiático en 1996 para promover los deportes paraolímpicos.
En diciembre de 2009 la capital camboyana volvió a ser sede del Mundial. El gran objetivo del conjunto local era lograr el título que, además, vendría acompañado de un incentivo de 10.000 dólares en premios a cada jugador por parte del estado. Teniendo en cuenta que un tercio de la población vive por día con 50 centavos de dólar o menos, la suma es una millonada. No hubo gratificación monetaria porque Camboya finalizó en el cuarto lugar. Esto no impidió que el Primer Ministro Hsun Sen enviara sus felicitaciones por la actuación. El campeonato quedó en manos de Alemania, que batió 3-0 a Eslovenia en la final.
Phat Yuy, jugador de 35 años que perdió la pierna derecha cerca de la frontera con Taiwán, resume lo que es el sentimiento del equipo: “Somos victimas de las minas y sin embargo estamos de pie y compitiendo”. Gracias al deporte un montón de gente que ya no tenía esperanzas luego de sufrir un daño irreparable encontró una vía de escape para ver el futuro con otro optimismo. Y eso en un país hundido en la pobreza más extrema es un milagro.
Foto 1: Man Veasna sacando durante un partido de la liga camboyana (The Singapure Time Out)
Foto 2: La selección de Camboya durante un entrenamiento (AFP)
Video
Cambodia’s war victims seek world volleyball victory (AFP)
Fuentes/Links relacionados
Germany clinch World Cup (The Phnom Penh Post)
Cambodia’s national disabled volleyball team stands on the brink of a famous victory (Time Out Singapure)
Cambodian amputees seek world volleyball crown (Bangkok Post)
Disabled World Cup for volleyball kicks off in Cambodia (AFP)
A Race Changes Lives in Cambodia (New York Times)
Khmer Rouge: la utopía que fue horror (Perfíl)
Cambodia National Volleyball League for Disabled
Disabled People’s International
Galería de fotos de la Cambodian National Volley League (Disabled)
Cambodia, Thai troops play volleyball at border (People’s Daily Online)
Country Profile: Cambodia (BBC)
El Voleibol en Camboya, lejos del espíritu del deporte (La opinión vía Somos Voley)
Sitio oficial de la World Organization Volleyball for Disabled
Un leopardo suelto en la nieve
A diferencia de la tradicional versión de verano, los Juegos Olímpicos de Invierno son una cita con participación reducida. Atletas provenientes de lugares en donde el frío y el hielo son más que un hecho climático, sino que prácticamente forman parte de su cultura, se encargan de copar la escena, aunque cada tanto suele aparecer un personaje que rompe los moldes. El caso más famoso es el del equipo de bobsleigh de Jamaica, cuya historia fue llevada al cine. En febrero próximo en Vancouver el papel de personaje exótico lo representará Kwame Nkrumah Acheampong, el primer representante de Ghana que tomará parte de esta nueva edición de la cita olímpica invernal.
Acheampong nació en Glasgow, Escocia, porque su padre se encontraba allí realizando un doctorado. Poco tiempo después se marchó para Accra, la capital ghanesa, en donde las temperaturas tropicales dominan el clima y la posibilidad que caiga nieve es casi nula. En 2002 se mudó a Londres para estudiar y consiguió trabajo en un centro de ski en donde tenía acceso libre a la pista artificial del complejo.
Apoyado por Dave Jacobs, su entrenador, empezó a ver la posibilidad de tomar parte en competencias y esquiar en circuitos auténticos. “Quería comprobar si podía estar a la altura del deporte en una situación real”, explica Acheampong. Cuando les dijo a su familia y amigos que iba a calzarse los skies lo tomaron con sorpresa porque veían como algo novedoso y fuera de lo común que un africano se dedicara a esta actividad.
La primera experiencia la califica como “aterradora”, aunque pudo superar sus miedos. “Dave sólo me pidió que evitara pasar vergüenza, que no tratara de girar sino que fuera derecho hacía abajo. Y eso fue lo que hice”, comenta el Leopardo de la Nieve, tal el apodo que se ganó. En su debut oficial en Val Thorens (Francia) finalizó en la última colocación con un tiempo total de 3:15.01, lejos de los 2:11.87 que consiguió el francés Pierre Paquin, ganador de la prueba.
A partir de ese momento Acheampong, de 35 años, empezó su escalada hacía los Juegos Olímpicos, una tarea para nada sencilla. Los esquiadores deben sumar entre 120 y 140 puntos. El ghanés empezó con 1.000 puntos y a base de buenos resultados fue reduciendo las distancias hasta conseguir la marca necesaria en marzo. “Me siento como el hombre en la Luna”, le decía a The Times después de lograr el pasaje. En su breve trayectoria quien será uno de los dos representantes del Africa negra que estarán en la ciudad canadiense (el otro es de Kenia), viajó por lugares tan disimiles como Francia, Italia, Nepal, Mongolia y Las Leñas, en donde logró un trigésimo puesto en la South American Cup 2005. En febrero de 2009 consiguió su actuación más destacada: decimo sexto en Shemshak (Irán).
Desde ya que colgarse una medalla suena a utopía. La casa de apuesta inglesa William Hill indica que la posibilidad que Acheampong se suba al podio paga 500 libras a 1. Esto no es algo que le preocupe demasiado al ghanés porque sus objetivos son otros. Busca no quedar último y reconoce que el mejor escenario es “superar a al menos a 10 skiadores”.
La primera parte de la preparación la hizo en Inglaterra. Luego de llevar a su hijos a la escuela se dirigía al centro de nieve ubicado en Hemel Hempstead, que no cuenta con las condiciones optimas para entrenar, en especial por las medidas de la pista, que es mucho más chica a la que se va encontrar en Vancouver. El último tramo del entrenamiento lo esta haciendo en un resort italiano en Val di Fiemme, en donde se entrena 8 horas por día.
Por puesto que en Ghana ven su participación como una excentricidad y se convirtió en un personaje popular. Al respecto Acheampong comenta: “mucha gente piensa que estoy loco, pero mucha otra cree que voy a hacer algo único que inspire a los ghaneses y a los africanos a intentar algo diferente”. Paralelamente esta trabajando con algunas instituciones británicas de caridad para construir escuelas en Ghana. “Quiero remover el estigma del deporte en África, donde para muchos es considerado algo que es para tontos. La educación puede ir de la mano con el ocio y la recreación. No es necesario elegir entre uno el otro. Quiero que la gente vea eso”.
Acheampong esta tratando de sembrar la semilla del ski en un terreno infértil porque el clima no acompaña. Con la idea que Ghana pueda tener representantes en 2014 en Sochi (Rusia), la próxima sede de los Juegos Olímpicos de Invierno, hay un plan de construir una pista sintética para que más gente se acerque a esta actividad. “Sería la primera vez que haya algo parecido al a nieve en el África subsahariana. Sería muy bueno”.
El próximo 12 de febrero en la Ceremonia de Apertura Acheampong desfilará portando con orgullo la colorida bandera de su país. Marchará en soledad y, seguramente, recibirá una fuerte ovación de todo el estadio porque su sola presencia llamará más la atención que las gigantescas delegaciones de Noruega, Suecia, Alemania, Rusia, Estados Unidos y hasta la de Canadá misma. Un reconocimiento al esfuerzo de este personaje que sin importar cual sea su ubicación final ya se ganó un lugar en la historia olímpica.
Foto 1: Acheampong antes de un entrenamiento (ghanaskiteam.org)
Foto 2: Acheampong durante una competencia. (Reuters)
Fuentes/Links relacionados
Kwame Nkrumah-Acheampong set to be first Ghanaian to compete in Winter Olympics (The Times)
Ghana’s Snow Leopard on the Winter Olympics prowl (BBC)
Forget Eric the Eel… meet the Snow Leopard (The Independent)
El leopardo de las nieves (El Mundo)
Estadísticas de Acheampong (Federación Internacional de Ski)
Desaparecidos en Kenia
Selección de Eritrea antes de un partido en la Cecafa Senior Challenge Cup. (Getty Images)
Eritrea es una pequeña nación ubicada en el noreste de África a orillas del Mar Rojo. Es uno de los países más jóvenes del mundo porque, después de pasar por las manos de Italia, Gran Bretaña y Etiopía, recién logró su independencia definitiva en 1993. Sumido en guerras permanentes con países limítrofes y bajo el dominio de Issaías Afewerki, único presidente en la historia ya que jamás llamó a elecciones, es, según las Naciones Unidas, uno de los lugares más pobres del planeta.
Ante esta realidad muchos jóvenes ven en el deporte una salida para evitar tener que realizar el servicio militar obligatorio y también una excusa ideal para fugarse de Eritrea. Esto fue lo que sucedió con la selección de fútbol luego de la disputa de la Senior Challenge Cup, campeonato organizado por el Consejo de Asociaciones Africanas de Fútbol del Este y del Centro (CECAFA, en inglés) en Kenia.
En su campaña dentro de la edición 2009 de este certamen los eritreos alcanzaron los cuartos de final. En la primera ronda empataron 0-0 con Zimbabue (invitado), después perdieron con Ruanda 1-2 y vencieron a Somalia 3-1. Se despidieron con un 4-0 ante Tanzania. Este fue la última información que se tuvo del plantel porque a la capital Asmara sólo retornaron el entrenador y el dirigente que viajó con la delegación. En un principio desde el gobierno se trató de negar el hecho, pero la situación se hizo insostenible y tuvieron que reconocer la fuga.
No es la primera vez que se da esta situación. En la edición de 2007 de la Senior Challenge Cup 8 futbolistas abandonaron la concentración sin dejar rastros. En 2006 4 integrantes de Red Sea FC, el club más importante de Eritrea, aprovecharon para escparse cuando con su equipo viajaron hasta Kenia para disputar un partido de la Liga de Campeones africana.
Para intentar controlar esta situación desde 2007 el gobierno ha decidido que los deportistas deben depositar en las arcas del Estado 100.000 nakfa (6.600 dólares) para poder competir en el exterior.
Ali Adbu, Ministro de Información, expresó al programa de la BBC Focu’s in Africa que la huida de los jugadores no es una buena noticia y que si ellos vuelven “se les dará un buen recibimiento a pesar de traicionar a su país”. La duda es saber que se entiende como “buen recibimiento” desde el gobierno dictatorial de Eritrea. La agencia AP publicó que un vocero de los futbolistas, que prefirió no dar a conocer su nombre, expresó que no quieren volver porque “nos espera la muerte”.
Según datos de la ONU el año pasado huyeron de Eritrea 63.000 personas y detrás de Zimbabue es el segundo país que más solicitudes de asilo tiene. En octubre pasado Afewerki declaró a la agencia Reuters que aquellos que se escapan “simplemente se van de pic nic”.
Fuentes/Links relacionados
Eritrea national football team vanishes after losing match in Kenya (The Times)
Missing Eritrea football team ‘welcome home’ (BBC)
Eritrea football team “hiding” in Kenya (Reuters)
Official: Players say death awaits them in Eritrea (AP)
Country profile: Eritrea (BBC)
CECAFA Senior Challenge Cup 2009: Uganda campeón (Periodismo de fútbol Internacional)
El escocés volador
Especialmente durante la primera parte de la década del 90, el ciclismo en pista tuvo un personaje como Graeme Obree que rompió los moldes. Puso a prueba las reglas de la Unión Ciclista Internacional (UCI) con una bicicleta construida por él mismo y creó nuevas posiciones para correr que causaron controversia. Fue así como en condición de amateur logró batir en 2 ocasiones el récord mundial de la exigente prueba de la hora y fue campeón del mundo en 2 oportunidades. Todo esto con el peso de vivir con depresión, que lo llevó a intentar suicidarse en 3 ocasiones.
Obree mantenía una rivalidad con otro británico: el inglés Chris Boardman, convertido en toda una celebridad luego de haber ganado el oro olímpico en Barcelona 1992. Impulsado por este logro Boardman en 1993 se puso a trabajar para batir la marca de la hora, especialidad que lleva a los límites al ciclista. Para tener una idea de lo dura que es Eddy Merckx, 5 veces campeón del Tour de France y considerado uno de los mejores de la historia de este deporte, batió la marca en 1972 y dijo que nunca más iba a intentarlo porque no quería someterse otra vez al sufrimiento al que estuvo expuesto.
En Glasgow, Obree, que había nacido en Inglaterra, pero él siempre se consideró escoses porque había hecho toda su vida allí, en silencio tenía los mismo planes que su rival. No contaba con tanto apoyo monetario como su oponente pero se las ingenió. Utilizando partes de un lavarropas viejo construyó The Old Faithul (la vieja fiel). La novedad más importante fue que colocó el manubrio debajo del pecho y adoptaba una postura similar a la de los esquiadores. Por eso se la llamó posición del huevo. Además sacó la barra paralela para poder pedalear con más facilidad.
Obree partió hacía Noruega con su invención a cuestas, a la cual muchos no le tenían fe. En el velódromo Vikingskipet de la ciudad de Hamar tuvo 2 intentos. El primero falló. Al día siguiente en 1 hora recorrió 51,592 kilómetros, dejando atrás los 51,141 kilómetros de Francesco Moser, poseedor del récord desde 1984. “Cuando rompí el récord de la hora fue mi intento de encontrar la explicación para sentirme ser humano. Me sentí totalmente realizado. Significaba que había pasado la distancia de Moser y no me importaba nada más”, recordó Obree. La alegría duró poco. Una semana más tarde Boardman, con una bicicleta diseñada por computadora, se apoderó de la marca en Bourdeos.
Días más tarde de su hazaña comenzó el Mundial de ciclismo y allí logró el primero de sus 2 títulos en la prueba de persecución individual 4000 metros.
Cuando en un deporte en el cual la tecnología y la física cumplen un papel importante y aparece alguna novedad que no estaba prevista en los reglamentos, por lo general las federaciones tienden a prohibirlas. La UCI, cuerpo que gobierna el ciclismo a nivel mundial, no fue la excepción y declaró a la Old Faithul y a la posición del huevo ilegales. En contraposición reconoció la marca de Obree.
En los primeros meses de 1994 recuperó el récord de la hora (52,713 kilómetros) volviendo a desafiar las leyes de la UCI. Hizo una nueva versión de la Old Faithul que tenía el manubrio alejado del resto de la bicicleta, por lo cual los brazos quedaban completamente extendidos. A esta postura se la denominó Superman. Esta nueva ubicación se popularizó en el resto de los ciclistas, logrando la mayoría muy buenos resultados, pero más tarde esta fue prohibida por la UCI. En septiembre Miguel Indurain, español que dominó el ciclismo durante la década del 90, quebró la marca del escocés.
Mientras el mundo hablaba de Obree, este luchaba con su depresión. En la adolescencia intentó suicidarse en 2 oportunidades: una vez con una sobredosis de aspirinas y la otra aspirando humo de un caño de escape. Cerca de Navidad de 2002 volvió a intentarlo. Se quiso colgar, pero la soga se cortó. La hija de un granjero de la zona lo encontró inconsciente. “Navidad siempre es un momento emocional para Graeme por el accidente de su hermano”, comentó Anne, su esposa, a los medios. En 1994 su hermano murió en un accidente de tráfico, lo que hizo profundizar su enfermedad.
Luego que la UCI, presionada por las grandes fábricas de bicicletas, le pusiera todas las trabas posibles a Obree, este pudo celebrar en la cara de los máximos dirigentes de la entidad. En 1995 el Mundial se disputó en Colombia. Allí Obree reconquistó el título mundial de los 4000 metros persecución y los premios fueron entregados por el presidente de la UCI, Hein Verbruggen. El nacido el 11 de septiembre de 1965 en Warwickshire considera este momento el más feliz de su carrera: “Fue un incentivo extra ganar sabiendo que Verbruggen era el que iba entregar las medallas”, explicó a la Obree a la BBC.
En 1997 se retiró de la actividad profesional porque le diagnosticaron una depresión profunda. Intentó retornar en
2000 con la idea de arrebatarle el récord de la hora a Boardman, quien volvió a ser recordman, pero no pudo. Actualmente se lo puede ver compitiendo en campeonatos para veteranos en Escocia o dando conferencias en las cuales cuenta sus experiencias. En diciembre de 2009 fue incluido en el Hall of Fame del ciclismo británico.
Sus logros inspiraron a una generación de ciclistas escoses. El más destacado de ellos es Sir Chris Hoy, quien en Atenas 2004 se colgó el oro olímpico en la prueba del kilómetro. “Encontré en Graeme Obree una figura para inspirarme cuando recién estaba empezando. Su vida es como un film de Hollywood. Más de uno la encontraría increíble si la mira en un cine”, comentó quien también intentó emular a su ídolo batiendo el récord de la hora y no pudo hacerlo.
Por supuesto que su historia no pasó desapercibida para el cine. Basada en su autobiografía, en 2006 se estrenó con bastante éxito en Gran Bretaña The Flying Scotsman (El Escocés Volador), tal el sobrenombre que se ganó por sus proezas deportivas. El papel de Obree lo encarnó Jonny Lee Miller, conocido por ser el protagonista de Trainspotting.
Nunca se subió a un podio en los Juegos Olimpicos, en los cuales participó solamente en Atlanta 1996, no corrió el Tour de France, la prueba más importante del ciclismo mundial, aunque estuvo contratado por un equipo para hacerlo, pero por cuestiones no muy claras solo formó parte del mismo por 2 días. Todo esto no impidió que se hiciera un merecido lugar en los libros del ciclismo porque no sólo superó a quienes le ponían trabas desde los escritorios o a sus rivales, sino que Obree se ganó a si mismo, y eso es igual o más importante que levantar una copa o colgarse una medalla.
Foto 1: Obree con la Old Faithul y la posición del huevo. (Wikipedia)
Foto 2: La posición de Superman y la nueva versión del Old Faithul. (British Olympic Association)
Videos
Obree batiendo el récord de la hora en 1993
The Flying Scotsman (Parte 1 Parte 2 Parte 3 Parte 4 Parte 5 Parte 6 Parte 7 Parte 8 Subtítulos)
Fuentes/Links relacionados
Graeme Obree (Blog de los deportistas olvidados)
Graeme Obree: Homegrown Hero (BBC Scotland)
Cycling champion in suicide attempt (BBC Scotland)
El misterio Beatle
Suena extraño que cuarto jóvenes surgidos de las clases trabajadoras de Liverpool a principios de la década del 60 no tuvieran alguna afición futbolística, más cuando la mencionada ciudad de Inglaterra vive este deporte con mucha pasión. Al parecer esto fue lo que sucedió con los FabFour, quienes, por lo menos en público, nunca mostraron ser seguiores del fútbol. Es por eso que alrededor suyo se tejieron muchas leyendas en relación a este tema, que, a decir verdad, el cuarteto jamás se molestó demasiado en aclarar.
Para encontrar una relación directa entre The Beatles con el fútbol hay que remitirse a la inigualable tapa de Sargent Peppers Lonley Heart Club Band. Entre los 63 personajes que aparecen en la portada del disco editado en 1967 se puede ver sobre el hombro de Marlene Dietrich a Albert Stubbins. Este delantero fue uno de los goleadores más importantes que vistió la camiseta roja del Liverpool FC y uno de los principales artificies para que el conjunto de Anfield Road se quedará con la primera liga inglesa tras la Segunda Guerra Mundial.
La razón de su presencia junto a personalidades como Albert Einstein, Edgar Allen Poe, Bob Dylan, Marilyn Monroe, Oscar Wide o Karl Marx la explica Neil Aspinall, road manager de la banda, en el libro Anthology: “recuerdo que estaba en el estudio y todos preguntaban, ¿a quién quieren en la portada? Hubo un montón de sugerencias curiosas. John no paraba de hablar sobre Albert Stubbins y nadie sabía quien era”. Algunas fuentes dicen que el padre de Lennon admiraba a este jugador, que disputó 1 partido no oficial con la selección de Inglaterra.
Antes que el disco que produjo un quiebre en la historia de la música contemporánea saliera a la venta le enviaron una copia a Stubbins con una carta firmada por Paul McCartney que decía: “bien hecho Albert. Por todos esos años gloriosos de fútbol” Stubbins, que también jugó en Newcastle FC, murió el 28 de diciembre de 2002.
En las letras de The Beatles hay dos y muy pequeñas referencias. En Come Together en un momento se habla de una camiseta de fútbol. La otra aparece en Dig it del caótico Let it be, especialmente por lo complicada que fue la grabación por la tirante relación reinante en el grupo. Lennon menciona a BB King, a la actriz Doris Day y a Matt Busby, escoses que pasó por Liverpool pero que, irónicamente, es más recordado por su trabajo como entrenador del Manchester United, eterno rival de los Reds.
Busby fue el ingeniero de la recordada camada conocida como Busby Babes, ganadora de 5 campeonatos de Primera División y de la Copa FA en 2 ocasiones. Cuando todavía no habían demostrado todo su poderío esta generación se cortó abruptamente cuando el avión en el que viajan desde Alemania tuvo un accidente. A este hecho se lo recuerda como la Tragedia de Munich. Busby, junto a unos pocos jugadores, entre ellos Bobby Charlton, probablemente el mejor futbolista inglés de la historia, se salvaron.
Otro de los mitos indica que en la versión original de Glass Onion, editado en el magnifico White Albun, Lennon había puesto un grito de gol de un relator radial. Cuando George Martín, el histórico productor de The Beatles, realizó la edición final cortó esta parte. También se cree que los discos recopilatorios 1962-1966 (rojo) y 1967-1970 (azul) predominan estos colores por ser los estandartes del Liverpool y del Everton, los dos equipos más importantes de la metrópoli portuaria.
En cuanto al favoritismo de los integrantes del grupo George Harrison dejó en claro que el fútbol no era lo suyo. “En Liverpool hay 3 equipos y yo prefiero al otro”, dijo alguna vez cuando lo consultaron al respecto. A Harrison era común verlo en carreras de Fórmula 1.
Ringo Star si sigue a un equipo, pero sorpresivamente, no era ninguno de los rivales en el Derby del Merseyside. El periodista Andy Thompson cuenta que mientras preparaba un libro sobre la historia del Liverpool realizó una entrevista con el ex baterista Beatle y se llevó una sorpresa. Este le dijo que era del Arsenal FC, conjunto londinense y que tradicionalmente se caracterizó por ser un club considerado de segunda línea, concepción que ha cambiado en la última década de la mano del francés Arse Wenger en la dirección técnica. Ringo le comentó a Thompson que cuando era pequeño su padrastro, oriundo de Londres,lo llevaba a la cancha cada vez que lo Gunners jugaban cerca de casa.
Sobre los que más confusiones hay con respecto a este tema es con Lennon y McCartney, la gran dupla compositiva de The Beatles. Thompson, en un mail enviado al blog de fútbol del diario The 
Guardian, que se preguntaba la relación entre el fútbol y los FabFour, asegura que el ex cantante de Wings es del Everton. Sostiene su afirmación en que Paul estuvo en Wimbledon en la final de la FA Cup que los Toofies disputaron en 1968. Inclusive alguna vez se llegó a decir que invirtió plata en el club, cosa que no sucedió.
Las pistas teñidas de azul no terminan acá. Mientras se buscaban candidatos para incluir en la tapa de Sargent Peppers, McCartney propuso el nombre de Dixie Dean, jugador del Everton contemporáneo a Sturbbins. Según cuenta Paul en Anthology su padre era admirador del delantero Toffee y agrega que solía asistir a Goodison Park en compañía de sus tíos.
Otras investigaciones, en cambio, indican que era Red. Durante unas vacaciones en el Caribe intentó captar por onda corta la definición de 1977 de la FA Cup, el torneo más viejo del mundo, entre Liverpool y Manchester United. Esto tampoco confirma que McCartney tenga un favoritismo por Liverpool porque un partido entre los conjuntos más importantes de Inglaterra atrae la atención de hinchas de otros equipos, más teniendo en cuenta que en el medio había un trofeo relevante.
En relación a Lennon, el periodista Bobby Flores suele contar que en 1967 a John le preguntaron sobre este tema y dijo ser hincha de Racing. En ese momento la Academia se encontraba cerca de jugar la primera final de la Copa Intercontinental ante Celtic FC de Escocia en Hampden Park. Para sumar un capitulo más a la eterna rivalidad inglesa-escocesa habría dicho esto sólo con el objetivo provocar. La referencia de Sturbbin o la mención de Bubsy indican que era del Liverpool, cosa nunca confirmada.
En su carrera solista hay una referencia futbolística muy clara. En el disco Wall and Bridges (1974) la tapa es la representación de un partido de fútbol que Lennon hizo a los 11 años. Por las camisetas que llevan los jugadores y por la fecha (junio de 1952) todo hace indicar que el dibujo es un momento de la final de la FA Cup que en esa temporada jugaron Arsenal y Newcastle.
No deja de tener su encanto que la relación del fútbol y The Beatles siga siendo un miserio. No hace más que aportar un extra al gran mito que son, fueron y serán los FabFour.
Foto 1: Tapa de Sargent Peppers Longly Heart Club Band.
Foto 2: Los Beatles en su histórica presentanción en el Ed Sullivan Show. (AP)
Audios: Rain-Can’t buy me love-Back in the USRR
Links/Fuentes relacionados
Did the Beatles like football? (The Guardian)
Did the Beatles like football: the official verdict (The Guardian)
Paul McCartney llegando a Wembley para ver la final de la FA Cup 1968 disputada por el Everton.
Sir Paul McCartney’s Everton “secret” was no surprise. (Everton Banter)
Albert Stubbins (LFC History)
De doctor a campeón
Delano Meriwether se encontraba descansando en su casa junto a su esposa Myrtle y su hijita de 15 meses. Este hematólogo de 27 años tenía una afición por el atletismo, deporte que nunca practicó pero que solía seguir. Aquel apacible domingo de verano viendo una competencia por la televisión lanzó una frase que le cambiaría la vida: “puedo vencer a esos chicos”, le dijo a su pareja. “Por supuesto cariño”, contestó ella lacónicamente como para salir del paso. Tiempo después cumplió su predicción y se codeó con los mejores velocistas de Estado Unidos y del Mundo.
Gracias a la influencia de su padre, que era profesor de ciencia en la Burke High School, Meriwether desde pequeño se sintió atraído por el mundo científico. Sus primeros pasos los dio en la biología y se inclinó hacía la veterinaria. Con un trabajo sobre los parásitos internos de los perros participó en la Ferina Nacional de Ciencia, logrando un reconocimiento por parte de la American Veterinary Association.
Tras egresar del secundario entró con una media beca a la Michigan State Universtiy, en donde realizó el curso de ingreso a la carrera de veterinaria, la que abandonó 2 años más tarde. “Cambie mi cabeza y pensé que quizás podía contribuir con algo en el campo de la medicina. Sentí que podía tener más desafíos”, recordó en una entrevista a Sports Illustreited.
La Duke University le abrió sus puertas. Allí se cruzó con el Doctor Charles Mengel, que lo encausó hacia el lado de la hematología. “No sólo estimulo mi interés por la investigación sino que también fue una influencia muy fuerte”, comentó Meriwether. En pareja realizaron diversos trabajos que fueron editados en varias publicaciones médicas prestigiosas. En 1967 consiguió el título y pasó a la historia por ser el primer negro en recibirse en este centro de estudios del estado de North Caroline. Dos años después ingresó en el Baltimore Cancer Reserch Center para atender a pacientes con leucemia.
En Baltimore fue cuando empezó correr como simple diversión y para liberarse del stress diario. Un año más tarde, y luego de que aquel pronóstico que le había dado a su esposa, comenzó a aparecer en diversas competencias menores. Su saltó a la fama se produjo en junio de 1971 cuando ganó los 100 metros de la Amateur Athletic Union (AAU), carrera en la cual compitieron varios atletas destacados, entre ellos Charlie Greene, subcampeón olímpico, que ni siquiera pudo subirse al podio. Como si esto no fuera suficiente igualó el récord del mundo del hectómetro, pero su marca no fue homologada porque el viento que tenía a favor no era reglamentario.
Antes de la carrera fue objeto de burlas por su atuendo. Llevaba puesto una bata de médico y tenía una llamativa malla dorada con tirantes. Lo único que hacía pensar que era un corredor eran sus zapatillas Adidas con clavos. No sólo era llamativo su uniforme, sino también su manera de entrenar. Lo hacía de noche, al aire libre y en un gimnasio sin luz artificial. Tampoco contaba con un entrenador. “Decirle a un entrenador que me venga a ver en la oscuridad de la noche es ridículo”, solía contestar, con toda razón, cuando lo consultaban sobre el tema.
Al no tener una base física sólo corría los 100 metros al aire libre y su equivalente a nivel indoor, los 60 metros, que era la especialidad en la que mejor se desenvolvía. En ambas pruebas tuvo resultados satisfactorios, lo cual le valió convertirse en una de la figuras del exigente circuito interno que existe en Estados Unidos. A pesar de encontrarse en esta posición, el atletismo no era su prioridad y la medicina seguía siendo lo más importante en su vida.
El mayor logró de Meriwether fue haberse colgado la medalla de bronce en los Juegos Panamericanos de Cali 1971. Como campeón nacional tenía chances de llegar a los Juegos Olímpicos de Munich 1972, pero una lesión en la rodilla le impidió participar en el trial clasificatorio.
En el último tramo de su carrera deportiva dividía su tiempo entre las pistas y las oficinas de la Casa Blanca, en donde trabajaba en el Departamento de Salud Publica. Una de sus funciones fue liderar un programa de vacunación contra la gripe que contó con una fuerte oposición de empresas farmacéuticas y de algunos colegas.
Se retiró definitivamente en 1974 luego de ser sexto en el Campeonato de Estados Unidos. Tenía 30 años y las lesiones lo estaban aquejando, en especial porque no tenía una preparación física óptima. El nombre de Meriwether siguió figurando a nivel de veteranos y en 1979 estableció el récord nacional para mayores de 35 años en los 200 metros, marca que todavía perdura.
En 1983 abandonó Washington y se instaló en Sudáfrica, en donde oficio de médico en lugares duramente castigados por el Apartheid como, por ejemplo, Soweto. Cumplió esta función hasta 1990 cuando retornó a Estados Unidos. Actualmente continúa realizando investigaciones científicas y es un prestigioso doctor. Esporádicamente aparece en competencias de veteranos.
Meriwether tuvo una carrera fugaz, pero le alcanzó para ganarse un lugar en la historia del atletismo.
Foto 1: Meriwether en la tapa de Sports Illustreited vestido como atleta (Sports Illustreited)
Foto 2: Meriwether en su trabajo como médico (Historia del Atletismo)
Fuentes/Links relacionados
Champion Of The Armchair Athletes (Sports Illustreited)
A Champion Runner, Dr. Meriwether Finds the Swine Flu Program He Heads More Like An Obstacle Race (People)
Sprinter Delano Meriwether (Sports Illustreited)
‘Hey, I Can Beat Those Guys’ (Sports Illustreited)
Sport: The Dr. Meriwether Saga (Time Magazine)
El increíble Dr. Meriwether (Historia del Atletismo)
